Die Schauplätze bei Mafia sind etwas ausgeprägter designt als bei Rockstar Spielen. Rockstars Settings setzten sich oft aus den Bausteinen zusammen, aus denen sie ihre Sandbox gebaut haben. Bei Mafia 1 war fast jede Mission wie ein eigener Level mit Story/Cutscenes etc.. Es ist aber nicht so, daß Rockstar das nicht auch schon gemacht hätte. Wenn sie gut sind, nehmen sich beide Ansätze nicht viel.
Man darf auch nicht vergessen, daß es zum Zeitpunkt von Mafia 1 nur GTA 3 und Vice City gab (wobei ich bei letzterem nicht weiß, ob das vor oder nach Mafia rauskam). Mafia war damals halt eine Weiterentwicklung - darum hat man es eben gut in Erinnerung.