Eine kleine Zusammenfassung des Spielprinzips, frei übersetzt aus verschiedenen Quellen im GAF:
Bei No Man's Sky ist es das Ziel, das Zentrum des Universums zu erreichen. Jeder Spieler startet auf einem zufällig ausgewählten Planeten am Rand und macht sich auf die Reise. Das Universum wird Richtung Zentrum immer gefährlicher und feindseliger. Portale verkürzen den Weg, bergen aber auch Risiken in sich, weil man nicht immer weiß, wo man landet. Deshalb muss man auf dem Weg Geld verdienen, um sich mit besserer Ausrüstung (Anzug, Waffen, Schiff) sowie Ressourcen (Treibstoff, Sauerstoff) für die Herausforderungen zu wappnen. Geld kann man verdienen durch das Entdecken von Planeten/Spezies, das Sammeln von Ressourcen, Handel, den Überfall von Raumschiffen/ -Stationen/ Außenposten sowie Escort-Missionen.
Auf der Karte des Universums kann man alle Planeten entdeckter Sonnensysteme sehen und ob diese schon von anderen Spielern erforscht wurden oder nicht. Wenn man sich nun zu einem unerforschten Planeten begibt und in die Atmosphäre eintritt, scannt das Schiff den Planeten und markiert Stellen mit Fragezeichen. Hinter den Fragezeichen kann sich eine neue Kreatur, eine Basis oder auch anderes verbergen. Wer neues entdeckt, darf einen Namen wählen und bekommt eine Belohnung. Neben diesen Hot Spots wird aber auch das freie Erforschen der Planeten mit Secrets belohnt.
Was sind die Gefahren die uns erwarten? Zum einen natürlich Feinde. Wenn man in Schlachten eingreift, gewinnt man die Sympathie des einen und macht sich die andere Fraktion zum Feind. Auch Raumstationen werden durch eine lokale Polizei bewacht. Wenn das Raumschiff abgeschossen wird verliert man dieses sowie die Fracht. Die Ressourcen vieler Planeten werden von Robotern bewacht. Wenn man auf dem Planeten stirbt, respawnt man beim Schiff und verliert das, was man bei sich hatte. Jeder Planet hat eine andere Atmosphäre. Der Spieler muss seinen Raumanzug so ausrüsten, dass er dort uberleben kann. Vor allem die Versorgung mit Sauerstoff ist bei langen Reisen durch gefährliche Gebiete wichtig.